Os glóbulos brancos circulam por todo o corpo dentro dos vasos sanguíneos, atuando como um sistema de vigilância. No entanto, existe um grupo especializado destas células que está permanentemente presente nos tecidos como a pele, intestino e pulmões, protegendo contra invasores externos, como os micróbios. Mas os estímulos que levam à produção destas células ainda são amplamente desconhecidos. Um novo estudo liderado por Marc Veldhoen, Investigador Principal no Instituto de Medicina Molecular João Lobo Antunes (iMM; Portugal), e publicado esta semana na prestigiada Nature Immunology*, mostra que a disponibilidade local de moléculas específicas nos tecidos é crucial para produzir células de vigilância residentes. O impacto destes resultados estende-se para lá da imunidade protetora nos tecidos, visto que estas células são eficazes quando induzidas após a vacinação e levam ainda a imunidade anti-tumoral mais eficaz.
Estas células de vigilância residentes nos tecidos são um grupo especializado de células T, fundamentais para atacar diretamente microorganismos invasores. “Estas células T residentes nos tecidos desenvolvem-se após uma infeção inicial e fornecem proteção contra futuras infeções, como parte da memória imunológica”, explica Cristina Ferreira, primeira autora do artigo.
Neste novo estudo, Marc Veldhoen e o seu grupo mostraram que numa outra população de células T, chamadas células T reguladoras – células conhecidas principalmente pela sua capacidade de reduzir e controlar as respostas imunitárias evitando danificar os nossos próprios tecidos – existem células importantes para o desenvolvimento de células T residentes. Usando modelos animais de ratinho que não têm esta população de células T reguladoras, os investigadores observaram que o número de células T residentes nos tecidos era muito menor. “É como se o “sistema de vigilância” no intestino, o tecido que estudámos, fosse desligado, uma vez que observámos que a presença de um menor número destas células T residentes nos tecidos resultou também numa menor proteção contra microorganismos invasores”, explica Marc Veldhoen.
Mas qual é o papel das células T reguladoras no desenvolvimento das células T residentes nos tecidos? “O que observámos é que as células T reguladoras são recrutadas para se movimentarem para o local da infeção e, uma vez lá, promovem a disponibilidade de uma molécula específica, o TGF-beta. De acordo com os nossos resultados, esta molécula é crucial para produzir as células T residentes nos tecidos”, explica Cristina Ferreira.
“Acreditamos que um maior conhecimento sobre o desenvolvimento destas células pode afetar não apenas a maneira como encaramos as condições de infeção, principalmente no intestino, mas também o cancro. Foi demonstrado que a presença destas células T residentes nos tecidos é importante para um bom prognóstico em pacientes com cancro e, em modelos animais, foi mostrado que estas células são mais eficazes contra o cancro. O motivo está provavelmente associado à especialização destas células em penetrar profundamente nos tecidos. Conhecer o seu funcionamento poderá impulsionar o desenvolvimento de estratégias de tratamento, como no caso do cancro de mama”, acrescenta Marc Veldhoen, sobre a importância destas descobertas.
Este trabalho foi desenvolvido no iMM (Portugal) com colaboração de investigadores do Instituto Gulbenkian de Ciência (Portugal), da Université Lyon (France), da University Medical Center Mainz, da Heidelberg University, e do German Cancer Research Center (DKFZ), Germany). Este estudo foi financiado pelo programa europeu H2020 – European Union H2020 ERA project (No 667824 – EXCELLtoINNOV), pelo Fundo iMM Laço, pela Fundação“la Caixa” e pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT).
*Cristina Ferreira, Leandro Barros, Marta Baptista, Birte Blankenhaus, André Barros, Patrícia Figueiredo-Campos, Špela Konjar, Alexandra Lainé, Nadine Kamenjarin, Ana Stojanovic, Adelheid Cerwenka, Hans C. Probst, Julien C. Marie and Marc Veldhoen (2020) Type 1 Treg cells promote the generation of CD8+ 1 tissue resident memory T cells. Nature Immunology. DOI: 10.1038/s41590-020-0674-9.
Legenda: Regulatory T cells promote the generation of tissue resident T-cells in the intestine, essential for the protection against pathogens.
Créditos: Helena Pinheiro, iMM